Astronomi su objavili gigantsku infracrvenu mapu Mlečne staze koja sadrži više od 1,5 milijardi objekata, što je čini najdetaljnijom do sada napravljenom. Koristeći VISTA teleskop Evropske južne opservatorije (ESO), tim je nadgledao centralne regione naše Galaksije tokom više od 13 godina. Sa 500 terabajta podataka, ovo je najveći posmatrački projekat ikada izveden sa ESO teleskopom.
„Napravili smo toliko otkrića da smo zauvek promenili pogled na našu Galaksiju,” kaže Dante Minniti, astrofizičar na Universidad Andrés Bello u Čileu, koji je predvodio ceo projekat.
Ova rekordna mapa obuhvata 200.000 slika snimljenih pomoću ESO-ovog VISTA teleskopa, čija je glavna namena mapiranje velikih oblasti neba. Tim je koristio VISTA-inu infracrvenu kameru VIRCAM, koja može da prodre kroz prašinu i gas koji prožimaju našu galaksiju, otkrivajući tako i najskrivenije delove Mlečne staze.
Ogromna baza podataka pokriva oblast neba ekvivalentnu 8600 punih meseca, i sadrži oko 10 puta više objekata nego prethodna mapa iste ekipe objavljena 2012. godine. Ona uključuje novorođene zvezde, koje su često uronjene u prašnjave omotače, i globularne skupove – guste grupe miliona najstarijih zvezda u Mlečnoj stazi. Posmatranje infracrvene svetlosti omogućava VISTA-i da uoči vrlo hladne objekte, koji sjaje na ovim talasnim dužinama, kao što su smeđi patuljci ili slobodno plutajuće planete koje ne orbitiraju oko zvezde.
Posmatranja su počela 2010. i završila se u prvoj polovini 2023. godine, obuhvatajući ukupno 420 noći. Promatranjem svakog dela neba više puta, tim je mogao ne samo da utvrdi lokacije ovih objekata, već i da prati njihovo kretanje i promene u svetlini. Mapa takođe uključuje podatke o zvezdama čija se osvetljenost periodično menja, što omogućava precizno merenje udaljenosti do njih. Ovo je omogućilo trodimenzionalni pogled na unutrašnje regione Mlečne staze, koji su prethodno bili skriveni prašinom. Istraživači su takođe pratili hiperbrze zvezde, koje se kreću velikom brzinom nakon bliskog susreta sa supermasivnom crnom rupom u centru Mlečne staze.
Nova mapa sadrži podatke prikupljene kao deo istraživanja “VISTA Variables in the Vía Láctea” (VVV) i njegovog pratećeg projekta VVV eXtended (VVVX). Ovi projekti su već rezultirali sa više od 300 naučnih članaka. Dok su istraživanja sada završena, naučna obrada prikupljenih podataka će se nastaviti decenijama.
