Evropa, jedan od meseca Jupitera, dugo je privlačila pažnju naučnika zbog svoje zaleđene površine ispod koje se krije slani okean. Kako NASA-ina misija Europa Clipper priprema svoju sondu za lansiranje, najavljena je ambiciozna potraga za mogućim znakovima života u tom okeanu.
U proleće 2031. godine, Clipper će započeti svoju avanturu ka Jupiterovom sistemu, opremljen sa devet naučnih instrumenata. Sonda će vršiti oko 50 bliskih preleta iznad Evrope, istražujući okean ispod leda i tražeći hemikalije koje bi mogle podržati život. Takođe, ukoliko voda iz okeana izbija kroz led u vidu gejzira, Clipper bi mogao detektovati mikrobe direktno, iako je to manje verovatno.
Misija Clipper je skupa – koštaće NASA-u 5 milijardi dolara, što je najskuplji planetarni naučni poduhvat od misije Cassini-Huygens na Saturnu. Međutim, potencijalni naučni prinosi su ogromni, jer uspešna misija može proširiti naše razumevanje života u Sunčevom sistemu i postaviti nove granice za traganje za vanzemaljskim životom.
Pored složenosti lansiranja i tehničkih izazova, Clipper mora preživeti ekstremne uslove radijacije oko Jupitera. Inženjeri su dizajnirali zaštitne tehnike kako bi osigurali elektroniku.
Misija će takođe koristiti magnetometar za otkrivanje dubine i saliniteta okeana, kao i panoramsku kameru koja će mapirati površinu Evrope u visokoj rezoluciji. Naučnici očekuju da otkriju detalje o erupcijama leda umesto lave – i hemijske sastave koji bi podržavali življenje.
Ako Clipper uspe da detektuje uslove pogodne za život – ili čak direktne znakove života – to bi moglo imati revolucionarne posledice, uključujući eventualne misije za uzimanje uzoraka na Evropu ili čak sondu koja bi istraživala okean ispod leda. Uspeh misije mogao bi redefinisati pojam zone nastanjive za život u svemiru, proširujući je daleko izvan tradicionalnih zona.
Galileovo otkriće Evrope i njenih susednih meseca pre 400 godina promenilo je naše poimanje svemira. Moglo bi se dogoditi da Clipper, četiri veka kasnije, unese još jednu takvu revoluciju u shvatanje našeg mesta u univerzumu.
