Posmatrači sa Zemlje koji budu skenirali noćno nebo u jesen 2024. godine mogli bi da budu svedoci nebeskog događaja koji se dešava samo jednom u 80.000 godina. Komet C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, koja potiče iz udaljenih delova našeg solarnog sistema, dosegla je svoju najbližu tačku Suncu 27. septembra i očekuje se da će proći na udaljenosti od oko 70 miliona kilometara od Zemlje 12. oktobra. U početku vidljiv uglavnom sa južne hemisfere i u tropskim predelima do 8. oktobra, komet je kasnije pružio još bolje mogućnosti za posmatranje onima na severnoj hemisferi.
Posada na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS) je takođe pratila kometu Tsuchinshan-ATLAS na njenom putovanju kroz unutrašnji deo solarnog sistema. Astronaut je snimio fotografiju komete 19. septembra 2024. U tom trenutku, masa prašine, leda i stena približavala se najbližoj tački Suncu na svojoj jako eliptičnoj orbiti. Fotografija takođe prikazuje presečni pogled na svetli horizont Zemlje i njene šarene atmosferske slojeve.
Kada se komet približi Suncu, zagreva se. Toplota uzrokuje sublimaciju leda u gas, a ti gasovi i prašina postaju sjajna koma i rep koji se može protezati milionima kilometara. Prašnasti rep komete Tsuchinshan-ATLAS je posebno istaknut na ovoj fotografiji, protežući se ka vrhu kadra. Druga vrsta repa, jonski rep, je slabo vidljiv, usmeren nadole i udesno.
Sunce utiče na dva tipa repova na različite načine, često ih usmeravajući u različitim pravcima. Toplota i pritisak sunčeve svetlosti guraju čestice prašnog repa od Sunca, dok solarni vetar skida jone sa površine komete, stvarajući jonski rep.
Neke komete ne prežive bliske susrete sa Suncem. Ako se previše približe, zračenje i gravitacione sile mogu ih potpuno dezintegirati. Kometi Tsuchinshan-ATLAS se to nije desilo, ali jedna druga kometa koju su astronomi pratili, C/2024 S1 ATLAS, mogla bi biti fragmentirana, prema najnovijim podacima.
Obe ove drevne nebeske putnice verovatno potiču iz Oortovog oblaka, velikog sferičnog omotača ledenih ostataka na spoljnim rubovima našeg solarnog sistema. C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS je otkrivena 2023. godine, a identifikovali su je posmatrači iz kineske opservatorije Tsuchinshan – ili “Ljubičasta planina” – i teleskop ATLAS (Sistem poslednje uzbune za terestrički udar asteroida) u Južnoj Africi. Komet je zvanično imenovan u čast obe opservatorije.
